Voyager en altitude sans gâcher son séjour

Ce qui se passe réellement

La proportion d’oxygène reste proche de 21 % ; c’est la pression qui change. À 3 500 mètres, elle vaut environ les deux tiers de celle du niveau de la mer, donc chaque respiration apporte près d’un tiers d’oxygène en moins. À 5 500 mètres, environ la moitié.

L’acclimatation prend du temps et varie d’une personne à l’autre. La forme physique ne protège pas du mal d’altitude. Discutez du profil de montée et de vos antécédents avec un professionnel compétent.

Les chiffres qui comptent

• Sous 2 500 m : la plupart des gens ne ressentent rien.
• De 2 500 à 3 500 m : les symptômes légers sont fréquents. Cusco est à 3 400 m, Quito à 2 850 m et Bogotá à 2 640 m.
• De 3 500 à 5 500 m : le mal aigu des montagnes devient probable sans montée progressive. La Paz est vers 3 600 m, Leh à 3 500 m et le camp de base de l’Everest à 5 364 m.
• Au-dessus de 5 500 m : personne ne s’acclimate indéfiniment. Le corps se dégrade avec le temps.

Les règles qui évitent la plupart des problèmes

1. Montez haut, dormez bas. C’est l’altitude de sommeil qui compte.
2. Au-dessus de 3 000 m, n’augmentez pas l’altitude de nuit de plus de 300 à 500 m par jour, avec un repos tous les 1 000 m environ.
3. Après un vol vers une ville haute, ne faites presque rien pendant 24 heures : ni randonnée, ni repas lourd, ni alcool.
4. Gardez une hydratation normale, sans forcer une consommation excessive. Boire davantage ne prévient pas le mal d’altitude.
5. Évitez l’alcool pendant 48 heures et méfiez-vous des somnifères qui diminuent la respiration.
6. Mangez des glucides. L’appétit disparaît en altitude ; mangez quand même.
7. Marchez plus lentement que votre rythme naturel. Le groupe régulier dépasse toujours le groupe trop rapide arrêté dans la nuit.

Reconnaître le mal aigu des montagnes

Les signes classiques sont un mal de tête accompagné de nausée ou perte d’appétit, fatigue disproportionnée, vertiges ou sommeil difficile. Ils apparaissent généralement 6 à 12 heures après l’arrivée à une nouvelle altitude.

Ne montez pas avec des symptômes. Demandez un avis qualifié ; descendez s’ils s’aggravent ou ne s’améliorent pas. Des signes sévères exigent une aide urgente, pas l’attente d’un jour fixe. Ne reprenez pas la montée avant disparition des symptômes.

Les deux situations d’urgence

L’œdème cérébral de haute altitude provoque confusion, comportement inhabituel, mal de tête sévère et incapacité à marcher talon contre pointe sur une ligne droite. La personne peut ne pas reconnaître son propre état.

L’œdème pulmonaire de haute altitude provoque essoufflement au repos, toux persistante, oppression et fatigue extrême. Un souffle qui ne revient pas après plusieurs minutes de repos est un signal d’alerte.

Dans les deux cas, contactez les secours et organisez rapidement la descente avec de l’aide. Ne laissez pas la personne seule et ne vous engagez pas sans soutien sur un terrain dangereux. Oxygène et traitements nécessitent les compétences adaptées et ne remplacent pas une évacuation nécessaire.

Les médicaments, honnêtement

L’acétazolamide accélère l’acclimatation et est souvent prescrit. C’est un outil réel, pas une permission de monter plus vite ; il peut provoquer des fourmillements et un goût métallique. Il nécessite une ordonnance et l’avis d’un médecin.

Ne comptez pas sur la coca ou d’autres remèdes traditionnels pour prévenir ou traiter le mal d’altitude. Ils ne remplacent pas une évaluation médicale ou la descente.

Organiser le voyage pour que l’altitude ne soit pas le problème

L’ordre compte. Au Pérou, quelques jours dans la Vallée sacrée, plusieurs centaines de mètres sous Cusco, sont bien plus utiles avant la ville qu’après. Au Népal, les itinéraires vers l’Everest intègrent des journées d’acclimatation parce que les chiffres l’exigent.

Gardez de la marge. Deux journées libres dans un voyage de deux semaines permettent de s’arrêter sans tout abandonner.

Les petits détails dont personne ne parle

• Les UV augmentent d’environ 10 % tous les 1 000 m et la neige les réfléchit. On brûle en une heure, y compris sous le menton.
• Les paquets fermés gonflent et éclatent parfois. Les flacons de shampoing aussi.
• L’eau bout sous 100 °C, donc pâtes et œufs cuisent plus lentement.
• Le sommeil est réellement moins bon. La respiration périodique nocturne est normale mais déconcertante.
• Évitez l’alcool pendant l’acclimatation et suivez l’avis médical, sans vous fier à une règle universelle d’équivalence entre verres.
• Tout prend plus de temps, même s’habiller. Prévoyez des journées plus courtes.

Donner à la montagne le temps qu’elle demande

Un itinéraire progressif réduit le risque sans l’éliminer. Gardez la possibilité de vous arrêter, descendre ou annuler, et suivez les recommandations médicales et locales actuelles.