Viajar a gran altitud sin arruinar el viaje

Qué ocurre en realidad

El porcentaje de oxígeno se mantiene alrededor del 21 %; lo que cambia es la presión. A 3.500 metros, la presión del aire es aproximadamente dos tercios de la que hay al nivel del mar, así que cada respiración aporta cerca de un tercio menos de oxígeno. A 5.500 metros es aproximadamente la mitad.

La aclimatación lleva tiempo y varía entre personas. Estar en buena forma física no protege contra el mal de altura. Consulta a un profesional cualificado sobre el perfil de ascenso y tus antecedentes médicos.

Las cifras importantes

• Por debajo de 2.500 m: la mayoría de las personas no nota nada.
• Entre 2.500 y 3.500 m: son frecuentes los síntomas leves. Cusco está a 3.400 m, Quito a 2.850 m y Bogotá a 2.640 m.
• Entre 3.500 y 5.500 m: sin un ascenso adecuado, es probable sufrir mal agudo de montaña. La Paz está a unos 3.600 m, Leh a 3.500 m y el campamento base del Everest a 5.364 m.
• Por encima de 5.500 m: nadie se aclimata indefinidamente. El cuerpo se deteriora con el tiempo.

Reglas que previenen la mayoría de los problemas

1. Sube alto y duerme bajo. Lo que cuenta es la altitud a la que duermes.
2. Por encima de los 3.000 m, aumenta la altitud para dormir no más de 300–500 m por noche, y descansa aproximadamente un día por cada 1.000 m de ascenso.
3. Después de volar a una ciudad de gran altitud, descansa el primer día: nada de caminatas, almuerzos copiosos ni alcohol.
4. Mantén una hidratación normal; no te obligues a beber demasiada agua. Beber más agua de la necesaria no previene el mal de altura.
5. Evita el alcohol durante las primeras 48 horas y ten cuidado con los somníferos, que reducen la respiración.
6. Come hidratos de carbono. El apetito desaparece en altura, pero come de todos modos.
7. Camina más despacio de lo que te parezca natural. La noche de cumbre, el grupo constante adelanta al grupo rápido, que acaba sentado en la oscuridad.

Cómo reconocer el mal agudo de montaña

Los signos clásicos son dolor de cabeza acompañado de náuseas o pérdida del apetito, cansancio desproporcionado al esfuerzo, mareos o dificultad para dormir. Los síntomas suelen aparecer entre 6 y 12 horas después de llegar a una nueva altitud.

Si tienes síntomas del mal de altura, no sigas ascendiendo. Busca asesoramiento cualificado y desciende si los síntomas empeoran o no mejoran. Si son graves, necesitas ayuda urgente; no esperes un número fijo de días. No reanudes el ascenso hasta que hayan desaparecido.

Las dos afecciones que son urgencias

El edema cerebral de altura (HACE, por sus siglas en inglés) provoca confusión, comportamiento inusual, dolor de cabeza intenso e incapacidad para caminar en línea recta apoyando talón con punta. La persona afectada quizá no reconozca su estado.

El edema pulmonar de altura (HAPE) provoca falta de aire en reposo, tos persistente, opresión en el pecho y cansancio extremo. La señal de alarma es la falta de aire que no remite tras varios minutos de descanso.

En cualquiera de los dos casos, pide ayuda de emergencia y organiza el descenso cuanto antes con asistencia. No dejes sola a la persona afectada ni atravieses terrenos peligrosos sin ayuda. El oxígeno y los tratamientos requieren personal cualificado y no sustituyen una evacuación cuando sea necesaria.

Medicamentos, sin rodeos

La acetazolamida acelera la aclimatación y se receta con frecuencia para viajes a gran altitud. Es una herramienta útil, no una autorización para ascender más deprisa; puede causar hormigueo en los dedos y sabor metálico. Requiere receta y asesoramiento médico.

No confíes en el té de coca, las hojas de coca ni otros remedios tradicionales para prevenir o tratar el mal de altura. No sustituyen la evaluación médica ni el descenso.

Cómo planificar para que la altitud no sea un problema

El orden importa. En Perú, pasar unos días en el Valle Sagrado, a varios cientos de metros por debajo de Cusco, antes de ir a la ciudad es mejor que hacerlo después. En Nepal, los itinerarios habituales al Everest incluyen días de aclimatación porque así lo exigen los cálculos.

Deja margen en el programa. Dos días libres en un viaje de dos semanas a gran altitud te permiten parar un día sin renunciar al viaje.

Pequeños detalles que nadie te advierte

• La radiación UV aumenta aproximadamente un 10 % por cada 1.000 m y la nieve la refleja. Puedes quemarte en una hora, incluso debajo de la barbilla.
• Los paquetes sellados se hinchan y a veces revientan. También las botellas de champú.
• El agua hierve por debajo de 100 °C, por lo que la pasta y los huevos tardan más en cocinarse.
• De verdad se duerme peor. La respiración periódica por la noche es normal, aunque inquietante.
• Evita el alcohol durante la aclimatación y sigue las indicaciones de tu médico; no te fíes de una regla universal para calcular equivalencias de bebidas.
• Todo lleva más tiempo, incluso vestirse. Planifica jornadas más cortas.

Dales a las montañas el tiempo que exigen

Un itinerario gradual reduce el riesgo, pero no puede eliminar el mal de altura. Mantén la flexibilidad para detenerte, descender o cancelar, y sigue las recomendaciones médicas y de seguridad locales vigentes.